Per anni, gran parte della comunità scientifica ha ritenuto che alcuni incidenti geologici sul fondo oceanico fossero legati al comportamento dei fiumi. Tuttavia, una ricerca internazionale ha appena smontato una delle idee più radicate sull’architettura del pianeta.
Come si formano realmente i canyon sottomarini: la pendenza del fondo marino come fattore chiave
Secondo quanto riportato da Earth.com, i canyon sottomarini nascono principalmente dall’inclinazione del fondo oceanico. È quanto sostiene il team guidato dalla geoscienziata Anne Bernhardt, dell’Università Libera di Berlino, dopo aver analizzato più di 2.000 canyon distribuiti lungo i margini continentali del pianeta mediante tecniche statistiche avanzate.
Secondo i dati pubblicati su Science Advances, i processi tettonici e termici, come il movimento delle placche, il raffreddamento della crosta o la ridistribuzione dei sedimenti, sono quelli che meglio predicono dove si svilupperanno queste profonde vallate.
Quando la pendenza è ripida, la gravità innesca frane e crolli che scavano le prime fessure, permettendo ai canyon di avanzare anche senza l’intervento di un fiume.
Questo modello, osservato in modo coerente in diversi oceani, conferma che la morfologia del pendio continentale è il vero motore della sua origine.
Perché i canyon sottomarini influenzano il clima globale e il ciclo del carbonio
Il valore scientifico di questi canyon va oltre la loro origine geologica. Costituiscono percorsi essenziali per trasportare grandi volumi di sedimenti e carbonio organico verso le profondità attraverso correnti di torbidità: valanghe sottomarine di sabbia e fango che scendono per gravità.
I ricercatori calcolano che tra 62 e 90 milioni di tonnellate di carbonio terrestre finiscano sepolte ogni anno in questi sistemi. Questo meccanismo trasforma il fondo oceanico in un importante serbatoio di carbonio, poiché ne trattiene più di quanto ne rilasci.
Wolfgang Schwanghart, dell’Istituto di Scienze Ambientali e Geografia dell’Università di Potsdam, sottolinea che identificare quali aree incanalano questo carbonio in modo più efficace è fondamentale per affinare i modelli climatici.
Qual è il ruolo dei fiumi nei canyon sottomarini: un’influenza secondaria ma rilevante
Sebbene la ricerca confermi che i fiumi non sono necessari per avviare la formazione di un canyon, possono rafforzarlo una volta che è già stato creato.
Durante l’ultimo minimo glaciale, il livello del mare è sceso e molte foci si sono avvicinate al bordo continentale, aumentando l’apporto di sedimenti e accelerando la crescita dei canyon.
Lo studio rileva anche un fenomeno competitivo. Quando un canyon ottiene l’accesso a una fonte stabile di sedimenti costieri, può svilupparsi più rapidamente di quelli circostanti, limitando l’espansione dei sistemi vicini.
Impatto della scoperta sulle infrastrutture marine e sulla gestione dei rischi
I risultati hanno implicazioni dirette sulla sicurezza dei cavi e delle condutture sottomarine.
Le correnti torbide che attraversano questi canyon possono causare danni significativi, quindi comprenderne le dinamiche è essenziale per progettare mappe di rischio accurate e migliorare la pianificazione delle infrastrutture in acque profonde.
